黄金色に輝く蜂蜜は、古代から人間にとって重要な食のひとつ。世の中が進展し、次々と合成物が生み出されても、養蜂に“近代化・大量生産”という言葉はない。

なぜなら、蜂蜜だけは、蜂にしか作れないからだ。

「人工甘味料」「輸入蜂蜜との混合」など、中には表示と異なる品質の蜂蜜も少なくない。また、国内で流通している蜂蜜の９割は輸入品といわれている。純粋な国産蜂蜜を見分けにくくなってきた今日、１００年の伝統を守りながら、転地養蜂のスタイルを貫く『蜂のスペシャリスト』がいる。
冬は沖縄・宮崎、春は青森、そして夏は北海道へ、約４３００キロもの距離を移動している養蜂家、西澤康全さんだ。“安心して口にできる品質、まじりっけなし、１００％純国産の蜂蜜”を求めて・・・

昭和３８年の蜂蜜貿易自由化以降、花の盛りを求めて季節ごとに移動する転地養蜂を続ける養蜂家の数は激減した。安い輸入蜂蜜の台頭で、国産蜂蜜の価格が下がり、経費のかかる移動型養蜂を続けていくことが困難になったからだ。ましてや、旅を続ける不安定な生活は、家族にとっても大きな負担。
「でも、今では楽なほうです。私が養蜂を始めた４０年以上前はトラックもなく、リヤカーと貨物列車で移動しちょったからですね。顔はススだらけ、重い巣箱を抱えるのは重労働。でも親兄弟がやってるから、自然に蜂の仕事を続けるんだろうと思い、いつのまにかここまで来たんです。」
機械化する蜂蜜工場も増えるなか、あくまで西澤さんが昔ながらの手作りと移動にこだわり続ける理由とは何だろう。「安全でおいしい、純粋な１００％国産蜂蜜を採取するには、手間ひまは省きたくないからですね。転地養蜂は、土地の確保だけでなく、環境の変化に敏感な蜂の移動など、大変手間のかかる様式。あえてこの方法を続けるのは、農薬など公害の心配が少ない手つかずの自然の中でしか養蜂はやれないから。

大量生産しない、機械に頼らない養蜂は、どれほどの手間ひまがかかるものなのか。２０～４０箱ほどを１グループにして点在させている巣箱は１日から３日ほどセットしておくそう。その間、放置するのではなく、マメに見回って蜂の動きや花の開花などを先読みする。その後、ようやく採蜜だ。まずは煙を起こした専用器具で巣箱のフタをあけて煙を送り込む。この煙一つとっても化学的なものは使わず、自然の煙で蜂の動きを鈍くするのだ。

「時間はかかりますが、人の手でやった方が無駄なく蜜が取れるんです。１匹の蜂が一生かけて集める蜂蜜は、わずかスプーン一杯。それを思うと、１滴たりとも無駄にしたくないんですわ。」採取された蜂蜜はあたためられ、ざっと不純物をこす。それを繰り返しするだけで、あとは余計なものを足すことも引くことも一切しない。これこそが、国産の純粋蜂蜜が出来上がる工程なのだ。

体に想像以上の負担を強いる重労働に加えて、養蜂は自然が相手の仕事。青森で長雨が続き、蜂が蜜を採取出来ずに弱っていったこと。記録的な大雨で川が氾濫し、川に流される巣箱を無我夢中ですくい集めたこと。北海道で熊に巣箱を荒らされたこと。重たい巣箱を運び続けてヘルニアに悩まされたこと。思わぬ事態に何度も見舞われた。「廃業」を考えたことも、一度や二度ではなかった。

そんな西澤養蜂場を支えたのは、長年共に働いてきたスタッフ達、そして、奥さん、息子さんたち家族。「自分が、会社があるのは家族やスタッフのおかげだ」と西澤さんは言う。「スタッフが笑顔で楽しみながら仕事をすることが、いい蜂蜜づくりにつながる」とスタッフ全員の誕生日を覚え、花束をプレゼントする習慣を続けているそうだ。スタッフ、家族とのその絆。これが、西澤さんのつくる蜂蜜の原点かもしれない。

健康志向が高まるなか、人気の蜂蜜などはあっという間に完売してしまうそう。「自然が相手で大量生産できないものだから、それも仕方ない。蜂蜜はどの花から採取したかによって、色はもちろん、味も香りも違う。そんな蜂からの贈り物をひとりでも多くの人に届けたい。『西澤さんの蜂蜜は味が違う』『西澤さんのじゃないと安心して食べられない』という声に励まされますね。」

自然が、蜂が、家族やスタッフが、みんなが共存し、支えあう蜂蜜作り。西澤さんは、よい蜜を求めて、今日も日本中を旅している。

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